Guía científica
¿Qué causa las auroras boreales?
La aurora es el resultado visible del aliento del Sol al chocar contra nuestro planeta. Partículas cargadas salen despedidas del Sol, el campo magnético de la Tierra encauza algunas de ellas hacia los polos y, cuando se estrellan contra el aire tenue muy por encima de nosotros, el cielo se ilumina. Aquí está toda la cadena, de la estrella al cielo.
La respuesta breve
Las auroras boreales se producen cuando partículas cargadas procedentes del Sol chocan con los gases de la alta atmósfera de la Tierra. El campo magnético de la Tierra dirige esas partículas hacia los polos magnéticos, así que las colisiones — y el resplandor — forman un anillo alrededor de cada polo. Los átomos de oxígeno y nitrógeno, excitados por el impacto, liberan esa energía en forma de luz: casi siempre el verde familiar, a veces rojo, rosa o violeta.
Todo empieza en el Sol
El Sol lanza constantemente una corriente de partículas eléctricamente cargadas — sobre todo electrones y protones — llamada viento solar. Sopla junto a la Tierra todo el tiempo a unos 400 km/s. Dos cosas lo hacen más racheado, y la aurora más intensa:
- Agujeros coronales — huecos en la atmósfera del Sol que dejan salir un viento más rápido y denso, a menudo con un patrón que se repite cada ~27 días a medida que el Sol rota.
- Eyecciones de masa coronal (CME) — enormes erupciones que arrojan mil millones de toneladas de gas cargado al espacio. Si una apunta a la Tierra, llega uno o dos días después y puede desencadenar una gran tormenta geomagnética.
Lo activo que está el Sol sube y baja a lo largo de un ciclo de ~11 años. Estamos en una fase intensa del ciclo solar 25, por eso mediados de la década de 2020 ha traído tantos grandes espectáculos.
El campo magnético de la Tierra lo atrapa
La Tierra es un imán gigante, envuelto en una burbuja magnética llamada magnetosfera. Desvía la mayor parte del viento solar alrededor del planeta — menos mal, porque ese escudo protege la vida de la radiación. Pero el campo no es un muro perfecto.
Cuando el campo magnético que arrastra el Sol apunta hacia el sur (la componente «Bz» que obsesiona a los observadores de auroras), se conecta con el campo terrestre en un proceso llamado reconexión magnética. Eso abre una puerta: la energía y las partículas del viento solar entran en la magnetosfera y se almacenan en su lado nocturno estirado. Cuando esa energía almacenada se libera de golpe, las partículas se aceleran hacia abajo por las líneas del campo magnético terrestre — que convergen en los polos magnéticos. Por eso la aurora vive en las latitudes altas.
El resplandor: las partículas golpean el aire
- Un electrón desciende en espiral por una línea de campo magnético hasta la alta atmósfera.
- Choca contra un átomo de oxígeno o nitrógeno y lo empuja a un estado de mayor energía.
- El átomo vuelve a caer y libera la diferencia como un fotón — un diminuto destello de luz.
Esas partículas aceleradas — sobre todo electrones — descienden en espiral por las líneas de campo y chocan contra átomos y moléculas de oxígeno y nitrógeno entre unos 100 y 300 km de altura. Cada colisión empuja a un electrón del átomo a un estado de mayor energía. Un instante después vuelve a caer, y el átomo libera la diferencia como un diminuto destello de luz — un fotón. Multiplícalo por incontables colisiones y obtienes una cortina de luz. Los rayos verticales y los pliegues que ves trazan las líneas invisibles del campo magnético por las que viajan las partículas.
¿Por qué los colores?
El color depende de qué gas se golpea y de a qué altura — porque la densidad del aire, y qué átomos pueden emitir antes de chocar con un vecino, cambia con la altitud.
| Color | Gas y altitud | Cuándo se ve |
|---|---|---|
| Verde | Oxígeno, ~100–250 km | Con diferencia el más común — las clásicas cortinas luminosas. |
| Rojo | Oxígeno, por encima de ~200 km | Las cimas altas de los grandes espectáculos y los resplandores rojo intenso en las grandes tormentas. |
| Rosa / magenta | Nitrógeno, borde inferior | Flecos veloces a lo largo de la base de una aurora activa. |
| Azul / violeta | Nitrógeno, por debajo de ~100 km | Los espectáculos más energéticos, y la aurora que aún capta la luz del Sol. |
El ojo ve el verde con más facilidad y le cuesta el color tenue en la oscuridad, así que un espectáculo que a ti te parece gris verdoso puede arder en rosa y violeta en una cámara. Para la paleta completa — y para saber qué es STEVE — consulta los colores de las auroras explicados.
¿Por qué un óvalo alrededor de los polos?
Como las partículas siguen las líneas del campo magnético, la aurora forma un anillo — el óvalo auroral —, centrado en cada polo magnético, no en el geográfico. Cuanto más fuerte es la tormenta, más se ensancha ese óvalo y más empuja hacia el ecuador, que es justo lo que mide el índice Kp. También por eso es tu latitud geomagnética — no la del mapa — la que decide tus probabilidades; consulta hasta dónde llega la aurora.
¿Por qué se mueve y baila?
La aurora tranquila es un arco constante, pero durante una subtormenta — la liberación repentina de la energía almacenada en la cola magnética — las cortinas se avivan, ondulan y recorren el cielo en minutos. Ese baile es la magnetosfera descargándose, y es el momento que todo cazador espera.
Norte y sur: borealis y australis
Las mismas líneas de campo llegan a ambos polos, así que el espectáculo se desarrolla en los dos hemisferios a la vez: la aurora boreal en el norte y su casi espejo, la aurora austral en el sur. Son un solo fenómeno con dos nombres — por eso cubrimos ambos hemisferios.
De la ciencia al cielo de esta noche
Conocer la causa es la mitad — verla también necesita un cielo oscuro y despejado en tu latitud. Nuestro pronóstico en vivo convierte todo esto en una respuesta clara para tu ubicación exacta, y la guía de la mejor época te ayuda a planear un viaje cuando las probabilidades son más altas.